カンブリア爆発

約5.39億年前から、今いる動物の主なグループの多くが、地質の時間で見ると短いあいだに次々と現れました。この出来事を「カンブリア爆発」とよびます。食べる側と食べられる側の争いも、このころに本格的に始まりました。

その前の海

カンブリア紀の少し前、約5.7億年前の海には、エディアカラ生物群とよばれる生き物がいました。葉っぱやふとんのような形をした、やわらかい体の生き物で、はっきりした口やあし、かたい殻を持つものは目立ちません。動物の祖先にあたるものもいたと考えられていますが、今のどのなかまに近いのか、よく分からないものも多くいます。

一気に現れた動物たち

カンブリア紀に入ると、海の様子は大きく変わります。かたい殻やとげ、あし、目を持った動物が次々に現れました。節足動物の代表である三葉虫は、カンブリア紀の海で栄えた動物としてよく知られています。今いる動物の主なグループの多くは、このころまでに姿を見せています。

この時代の動物は、やわらかい部分まで残った化石から、くわしく分かっています。

• 中国の澄江（チェンジャン）：約5.18億年前の地層。たくさんの種類の動物が、やわらかい体のまま化石になっています。
• カナダのバージェス頁岩（けつがん）：約5.08億年前の地層。目が5つあるオパビニアなど、今の動物とはかけ離れた姿の生き物も見つかっています。

天敵の登場

カンブリア紀の海には、アノマロカリスのような大きな捕食者がいました。頭の前に2本のとげのある腕を持ち、ほかの動物を捕まえて食べていたと考えられています。

食べる側が現れると、食べられる側は身を守る工夫を重ねます。かたい殻やとげを持つもの、すばやく泳ぐもの、泥にもぐって隠れるもの。こうして、食べる側と食べられる側の争いが、動物の体を多様にしていったと考えられています。

何がきっかけだったのか

カンブリア爆発のきっかけには、いくつかの説があります。ひとつだけが原因というより、いくつかが重なったと考える研究者も多くいます。

• 酸素の増加：約8億年前から5.4億年前にかけて海の酸素が増え、大きな体の動物が暮らせるようになった。
• 目の登場：目を持つ動物が現れたことで、見つける側と隠れる側の争いが始まり、体の多様化が進んだ、という説があります。
• 体をつくる仕組み：体の形をつくる遺伝子の仕組みが整い、さまざまな体の形を生み出せるようになった、という考え方もあります。

背骨を持つ動物の始まり

わたしたち人間につながる背骨のある動物も、このころに現れました。最古級の魚のなかまは、約5.2億年前の中国の地層から見つかっています。まだあごはありませんでした。あごを持つ魚は約4.4億年前ごろに現れ、やがて海の主役になりました。

年代は推定値で、研究によって幅があります。

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